북팔웹소설

64 | 3,707 | 2019.05.10

황후 위목화

영문약

· [로맨스판타지] 로맨틱 | 회귀
· 완결 | 총 97화 | 9화 무료

· 황제 이가준을 위해 몸과 영혼을 바쳐 살아온 세월이 길어 나는 습관처럼 그를 위해 목숨까지 내주었다. “내다 버려 이 물건.” 꺼져 가는 의식, 마지막 들려온 황제의 음성은 나의 인생 전부를 압축해 놓은 듯했다. 내다 버린 듯이 살았던 나의 삶. 덕분에 끝은 개죽음이었다. “위목화!” 멀리서 진왕의 목소리가 들려왔다. 내 이름을 부르는 애절한 목소리가 마지막으로 담고 가기에 적당하다는 생각이 들었다. 다음 생이 있다면 다신 남을 위해 나를 잃지 않으리라. 내 삶이 비참했던 만큼 이가준의 인생도 똑같이 비참하게 만들어 주리라. 등 뒤에 박힌 화살촉의 감각이 여전히 선명한데 눈을 떠 보니 나는 무엇도 두렵지 않았던 꿈 많은 열다섯 살 소녀로 돌아가 있었다. 열아홉의 진왕이 나를 향해 걸어올수록 죽기 전 마지막으로 보았던 서른아홉의 그가 사라져 간다. 적불등천의 황자. 주나라의 적장자이자 전생에서 나로 인해 황제의 자리에 오르지 못한 불운의 황자. 진왕 이제준. 흐렸던 계획이 조금은 분명해지기 시작했다. 나를 죽음으로 내몰았던 삼 황자 이가준에겐 처절한 복수를. 나의 작은 기둥이었던 일 황자 이제준에겐 더없는 행복을 주기로. 현생의 나는 거기에 모든 힘을 쏟기로 결심했다. 〈〈맛보기〉〉 건청궁은 아비규환 그 자체였다. 경성 내 모든 이들을 불러 모아도 다 차지 않을 것만 같았던 건청궁 앞뜰은 병사들로 가득 차 있었다. 칼 소리, 흙먼지, 비명, 피, 내장, 부러지는 뼈 소리 때문에 지옥에 온 것만 같았다. 재빠르게 정아를 찾았다. 아이는 선봉에서 칼을 들고 병사들을 제치며 앞으로 나아가고 있었다. 아이의 눈은 한곳에 집중하고 있었다. 시선을 따라가 봤다. 건청궁 계단 가장 높은 곳에 서 있는 사람, 황제에게 눈빛 끝이 멈춰 있었다. “정아를 부탁합니다.” 나는 풀썩 말에서 뛰어내렸다. 뒤에서 내 이름을 연이어 외치는 목소리를 무시하고 건청궁 계단 위로 달려들었다. 진왕의 말대로 황제는 나를 보면 더욱 내 아이를 죽이려 들지도 모른다. 하지만 나의 몸은 황제에게 내달리고 있었다. 버릇처럼, 불나방처럼, 의미 없다는 걸 알면서도 나는 또다시 황제에게 다가가고 있었다. 그로 인해 오욕의 삶을 살아야 했음에도. “살려 주세요. 살려 주세요, 폐하. 제발 정아와 아버지를…!” “말했을 텐데요. 내 앞에 얼굴을 내비치지 말라고.” “압니다. 알고 있습니다. 하지만 정아는 폐하의 아드님이십니다. 천륜을 저버리실 생각이십니까.” “아들이라면 얼마 전 하날 더 얻었어요. 둘은 필요 없죠.” 자신의 아들을 바라보는 눈빛이 저렇게 둔탁할 수 있단 말인가. 머릿속에 기백 개의 침이 박힌 듯 정신이 번뜩 들었다. 이제야 비로소 내 눈앞의 황제라는 인물이 나를 흉측한 벌레쯤으로 본다는 걸 이해할 수 있었다. 무엇이 밉기에 날 이토록 악랄하게 대하는가. 나는 보잘것없는 서출 출신 삼 황자 이가준을 선택했고, 그에게 몸과 마음을 주었으며, 내 생부와 양부의 권력을 빌려 그를 황제의 자리에 올렸다. 그 과정에서 그가 눈엣가시로 여겼던 그의 어미를 내 손으로 죽였다. 친부의 손녀이자, 나에게는 조카인 상관소류가 황제의 품 안에 뛰어든 것을 알았을 때도 황제란 그런 것이라며 참았다. 냉담함을 넘어 경멸의 시선을 보내왔어도 황제를 사랑했고, 유일한 아들인 정아를 태자에 봉하지 않더라도 기다렸다. 상관소류가 자신의 딸이 내 아이에게 겁탈당했다고 거짓 주장을 했을 때에도 나는 어쩌면 황제가 그 어설픈 간계에 넘어가지 않으리라 믿었다. 냉궁에 갇혀서도, 정아가 서인으로 전락해 다신 황위를 바라볼 수 없는 신분이 됐어도 언젠간 나의 노고를 알아줄 거라고, 나의 마음을 알아줄 거라 착각했다. “둘은 필요 없다면, 내가 죽여 줄까 상관소류의 아들.” “허튼소리.” “윽…!” 황제는 내 헝클어진 머리를 틀어쥐고 뺨을 내리쳤다. 세상이 빙글 돌 정도로 세게 내리친 까닭에 입가엔 피가 흘렀다. “하지 마세요.” 황제가 내 입에서 흘러내리는 피를 자신의 손으로 거칠게 닦아 내며 얼굴을 가까이 가져다 댔다. 그의 목소리에는 이미 광기가 어려 있었다. 일 년 만의 재회였다. 내 나이 열다섯부터 지금까지 그에게 나의 인생을 바치고 얻어 낸 말이 고작 이것이었다. 나와 내 아들을 죽이겠다고 광기를 드러내는 지아비. 나는 그를 이렇게 가까이 두고도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그저 절망할 뿐이었다. 다 글렀다. 그는 정말로 우릴 죽일 작정이었다. 마지막 희망은 진왕이 정아를 데리고 멀리 도망가는 것뿐. 두 사람만은 초야에 묻혀 풍요롭진 않아도 안온하게 살 순 있으리라. “……!” 그런 생각이 들어 정아가 있는 쪽을 흘긋 보았을 때 정아는 활을 들고 있었다. 내 뺨을 내려치는 황제의 모습을 본 건지 정아의 눈엔 핏발이 서 있었다. 그리고 활은 정확하게 황제를 조준하고 있었다. 찰나의 순간이었다. 내 몸은 스스로도 놀랄 만큼 빠르게 반응했다. 황제의 앞에서 화살받이를 자처한 나는 정아가 쏜 화살을 맞고 쓰러졌다. “이런.” 역시나 무심한 반응이 돌아왔다. 첫째로 정아가 황제를 죽인 대역 죄인이 되지 않길 바랐다. 둘째로 정아가 아비를 죽인 폐륜아가 되지 않길 바랐다. 셋째로 황제가 죽지 않길 바랐다. 그럴 줄 알았어. 위목화. 숨이 멎어 가는 순간에 자조 섞인 웃음이 배어 나왔다. 황제 이가준을 위해 몸과 영혼을 바쳐 살아온 세월이 길어 나는 습관처럼 그를 위해 목숨까지 내주었다. 이번 생은 그를 증오하기엔 너무 늦어 버렸다. “내다 버려 이 물건.” 꺼져 가는 의식, 마지막 들려온 황제의 음성은 나의 인생 전부를 압축해 놓은 듯했다. 내다 버린 듯이 살았던 나의 삶. 덕분에 끝은 개죽음이었다. 나는 죽어 가는 순간에서야 이가준을 미워하고 싶어졌다. 증오해야 마땅할 이를 미워하지조차 못했던 나의 인생이 불쌍했다. 바로잡고 싶어졌다. 나를 사랑해 주는 사람을 사랑하고, 나를 아프게 한 사람을 진심으로 증오할 수 있는, 어긋나지 않는 인생을. “위목화!” 멀리서 진왕의 목소리가 들려왔다. 내 이름을 부르는 애절한 목소리가 마지막으로 담고 가기에 적당하다는 생각이 들었다. 다음 생이 있다면 다신 남을 위해 나를 잃지 않으리라. 내 삶이 비참했던 만큼 이가준의 인생도 똑같이 비참하게 만들어 주리라. 죽음을 느끼며 눈을 감았던 나는 여태까지 경험해 보지 못한 고요함에 둘러싸였다. 소리도, 냄새도, 고통도 없는 기이한 공간 속에 갇힌 나는 천천히 눈을 떴다. “이게 무슨….” 모든 것이 멈춰 있었다. 이곳에서 움직일 수 있는 건 오직 나뿐이었다. 나는 쓰러져 있던 몸을 일으켜 세웠다. 이내 나와 상관없는 이들이 하나둘 먼지로 사라져 갔다. 화살을 맞았던 건청궁 계단에 서서 수백 명의 사람들이 지워지는 장면을 멍하니 바라보았다. 그리하여 남아 있는 것은 황제 이가준, 상관소류, 나의 아들 정아, 그리고 진왕 이제준이었다. 나는 정신없이 계단을 뛰어 내려가 정아 앞에 섰다. 아이의 눈은 황제에게 고정되어 있었다. 정아의 얼굴에는 절망과 분노가 어려 있었다. 손 핏줄이 다 터져 버릴 정도로 세게 붙잡은 활대를 아이의 손에서 빼내 주고 싶어 건드리자 순식간에 정아는 사라져 버렸다. 붙잡을 새도 없이 말이다. 아이가 서 있었던 자리에 서 보니 황제 이가준이 정면에 보였다. 그의 시선에 나는 없었다. 내가 그의 발밑에서 죽었음에도. 나는 당장이라도 그를 찢어 죽이고 싶었다. 주변에 떨어져 있는 돌을 주워 그를 향해 던지자 돌에 맞기도 전에 정아처럼 연기가 되어 사라졌다. 이가준이 사라지자 상관소류가 눈에 들어왔다. 그녀의 시선 끝엔 황제 이가준이 있었다. 언제나 그랬던 것처럼. 소류도 그를 따라 먼지처럼 흩어졌다. 이제 이곳에 남은 사람은 단 하나였다. 진왕 이제준. 그의 앞에 다가가 섰다. 세상 사람들을 모두 지워 버리니 그의 시선의 끝에 누가 담겨 있는지 알 수 있었다. 그건 바로 나였다. 그의 눈빛에는 이루 다 집어낼 수 없을 만큼 많은 감정들이 담겨 있었다. 가장 분명한 감정은 아마도 후회. 당신도 나와 같았다. 진왕과 마주 선 내 눈에서는 눈물이 흘러내렸다. “그 많았던 사람들 중에 절 보는 사람은 전하 한 사람뿐이에요.” 울음에 먹혀 잘 나오지 않는 음성을 겨우 눌러 소리 냈다. 그가 들을 수 없다 하더라도, 이 모든 것이 죽음이 보여 주는 환상에 불과할지라도 나는 소리 내 고백해야 했다. “시선의 의미를 이제야 알 거 같아요. 다신 실수하고 싶지 않은데. 어떻게 해야 좋을지 모르겠어요.” 눈은 마음을 대변한다. 나의 두 눈이 언제나 이가준을 향해 있었던 것처럼. 진왕 이제준의 눈이 나를 향해 있었던 게 무슨 의미였는지 이제는 안다. “다 썩어 문드러진 내 삶은 여기 버려두고 다시 돌아가고 싶어요.” 눈앞에 서 있던 진왕조차도 서서히 사라졌다. 내 말은 공허하게 아무도 없는 세상에 울렸다. 허망한 마음에 한숨 쉬듯이 웃자 불현듯 세상이 시끄러워졌다. 우렛소리보다 더 시끄러운 음성들이 세상을 꽉 메웠다. 나는 귀를 틀어막고 주변을 둘러보았다. 어느새 건청궁 앞뜰은 사라지고 눈앞에는 수천, 수만 종류의 장면들이 겹겹이 펼쳐졌다. 모두 나의 인생이었다. 내가 후회하는, 나의 썩어 버린 삶이었다. 그것이 동시에 구현되는 바람에 나를 비롯한 나와 인연을 맺은 사람들의 음성이 범벅되어 왕왕 울리고 장면은 혼란스럽게 섞여 들었다. 나는 미식거리는 배 속 때문에 몸을 말았다. 그리고 내 몸은 다른 이들이 그랬던 것처럼 조각조각 분리되어 연기로 사라져 갔다. 어디로 가는지 알 수 없었다. 다만 내가 마지막으로 고개를 들어 등 뒤를 바라보았을 때 예순 남짓의 한 여인이 보였다. 나와 눈이 마주쳤다고 생각한 순간 그녀는 나를 향해 미소 지었다. 아주 편안해 보이는 미소였다. 나는 그녀를 뒤로하고 눈이 시릴 정도로 밝은 빛 속으로 빨려 들어갔다.

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